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    现在，“辽饷”的序幕就要拉开了。

    “户部能拿出钱吗？”

    “难。”钱龙锡摇头，“国库本就空虚，去年南方水灾，减免了不少税赋。如今要增饷，恐怕……只能加征。”

    加征。这两个字背后，是无数百姓的血泪。朱由检仿佛已经看到，在未来的几年里，田赋一加再加，农民不堪重负，流民遍地，最终酿成大规模的民变。

    而这一切，现在才刚刚开始。

    “先生，”他忽然问，“若不想加征，还有其他办法吗？”

    钱龙锡愣了愣，沉吟道：“办法……不是没有。比如整顿盐政、茶政，清查皇庄、官田，打击贪腐……但这些都触动了太多人的利益，难啊。”

    难，但不是不可能。朱由检在心中记下。将来若有机会，这些事都要做。

    送走钱龙锡，朱由检立即开始研读《火攻挈要》。他读得很投入，连晚膳都让人端到书房。书中记载的许多技术，让他大开眼界。

    比如火炮的制造。明朝的火炮虽然也有，但工艺粗糙，射程和精度都不够。而徐光启记载的西洋火炮制法，从选材、铸造、镗孔到打磨，每一步都有严格的标准。按照这种方法制造的火炮，射程可达三里，精度也大大提高。

    再比如火药配方。传统的火药是“一硝二磺三木炭”，但徐光启记载了更科学的配方比例，还介绍了提纯硝石、硫磺的方法，使火药的威力大增。

    还有火铳。明朝的火铳装填慢、易炸膛，而徐光启记载的西洋火绳枪，已经有了准星、照门，甚至提到了燧发枪的原理。

    这些都是宝贵的知识。朱由检如饥似渴地阅读着，不时在纸上记下要点和心得。

    读到深夜，他放下书卷，走到窗前。夜空中的星辰闪烁，远处传来打更的声音。

    他知道，这些知识现在还用不上。他没有工坊，没有工匠，没有材料。但将来呢？将来若有机会，这些知识就能转化为实实在在的力量。

    而他要做的，就是做好准备。

    四月三十，陈元璞的回信到了。

    信中说，他已按吩咐囤积了一批粮食，目前信记牙行共有存粮八十石，存放在京郊三个不同的仓房里。粮价还在上涨，现在已经涨到斗米二钱银子了。

    “周掌柜建议，可趁高价出售部分，获利颇丰。然臣思及殿下‘平价售予贫民’之嘱，未敢擅专，特请殿下示下。”

    朱由检想了想，回信指示：“存粮不可尽售，须留五十石以备不时之需。余三十石，可分于京城各粥厂，平价售予贫民。不必张扬，只说是商贾善举。”

    他不想靠囤积居奇牟利，但也不能完全不做生意。平价售粮，既能帮助一些穷人，也能为信记牙行博得好名声，将来行事会更方便。

    信中还提到了晋商的动向：“范永斗近日频繁出入礼部侍郎顾秉谦府邸。顾侍郎乃魏公公心腹，此事恐不简单。另，山西会馆近日常有蒙古、女真面孔之人出入，虽乔装改扮，然行迹可疑。”

    顾秉谦。朱由检记得这个人，历史上是魏忠贤的“五虎”之一，后来做到了内阁首辅。如果晋商已经搭上了这条线，那就更麻烦了。

    “继续留意，但务必小心。”他在回信中写道，“晋商之事，牵涉必广，不可打草惊蛇。收集证据即可，暂勿行动。”

    写完信，他让王承恩送出去。然后走到后园，查看新种的作物。

    玉米已经破土而出，嫩绿的叶片在春风中轻轻摇曳。土豆的芽苗也长出来了，虽然只有寸许高，但生机勃勃。番薯藤扦插后已经成活，开始蔓延。

    一切都按照计划在进行。虽然缓慢，但每一步都坚实。

    五月初三，宫中传来了一个令人意外的消息：皇上病情反复，再次卧床。

    这次似乎比之前更严重。太医院的脉案上写着“痰壅气逆，神思恍惚”，用药也从温补转为猛攻。乾清宫日夜有御医值守，各宫都屏息静气，生怕触了霉头。

    魏进忠更加频繁地出入乾清宫，有时一待就是几个时辰。朝中政务，大多由他代行处理。司礼监的权威，达到了前所未有的高度。

    张皇后那边则闭宫不出，连日常的请安都免了。坤宁宫的大门紧闭，只有苏月偶尔出入，传递些必要的消息。

    端本宫里，朱由检也感受到了这种压抑的气氛。王承恩从内官监领回来的用度又减了三成，说是“宫中用度紧张，各宫需共体时艰”。但据李典簿私下透露，客氏宫里的用度一点没减，反而增加了。

    “殿下，这样下去……”王承恩忧心忡忡。

    “忍耐。”朱由检只说了两个字。

    他现在确实只能忍耐。皇帝病重，魏进忠权势熏天，这个时候稍有异动，就可能招来灭顶之灾。

    但他也没有完全闲着。白天，他继续读书学习，研读《火攻挈要》，研究农事技术。晚上，他在灯下整理思路，规划未来的布局。

    他还抽空去了几趟砖塔胡同的小院，看望那些安置在那里的老宫女。这些在浣衣局苦了一辈子的女人，如今有了安身之所，对他感激涕零。赵嬷嬷甚至跪地磕头，说“来世做牛做马报答殿下”。

    “不必来世。”朱由检扶起她，“你们好好活着，就是对本王最好的报答。”

    他仔细询问了这些老宫女的情况，得知她们中有人擅长纺织，有人擅长缝纫，有人擅长烹饪。他心中有了个想法：或许可以组织她们做些手工，既能自食其力，也能创造些收入。
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